Gli spin-off della ricerca sono imprese che nascono per valorizzare sul mercato i risultati della ricerca scientifica attraverso il diretto coinvolgimento di docenti e giovani ricercatori.
L’Università ne autorizza la creazione, permette al proprio personale di partecipare al progetto e offre servizi e supporto per aiutare l’azienda a partire e crescere nei primi anni.
L'Università sostiene queste iniziative imprenditoriali con l'obiettivo di sviluppare prodotti e servizi knowledge-based a supporto della competitività delle imprese locali.
Gli spin-off della ricerca sono realtà imprenditoriali che nascono da laboratori pubblici di ricerca e sviluppo dai quali i ricercatori si distaccano in tutto o in parte per creare nuove imprese in settori particolarmente innovativi, con l’obiettivo di valorizzare e trasferire al mercato tecnologie e conoscenze originate dalle attività di ricerca.
Gli spin off sono considerati uno strumento di grande efficacia per il trasferimento delle conoscenze dal mondo della ricerca al mercato e, per questa ragione, in Italia sono stati avviati numerosi programmi a sostegno della nascita di queste realtà imprenditoriali che, se opportunamente supportate nella fase di start up, possono incidere anche in modo significativo sul livello di innovazione del territorio in cui si insediano.
Il ruolo delle università nella nascita e nel consolidamento degli spin off può essere molteplice e, tipicamente, si concretizza attraverso politiche che ne favoriscano l’accesso, per la fase di avvio, ai laboratori, alla strumentazione e al know how stesso del centro di ricerca attraverso, per es., la concessione in uso di brevetti.
In taluni casi le università e gli enti di ricerca partecipano direttamente al capitale sociale delle aziende con l’obiettivo di valorizzare le proprie tecnologie anche in termini economici.